Sau chuyện ngày hôm đó, Minh Viễn làm như chưa từng có chuyện gì xảy ra, cuộc sống lại tiếp tục trôi qua trong bình lặng. Nó vẫn ngoan ngoãn nghe lời, chăm chỉ học tập, nhưng tôi càng ngày càng bất an, luôn cảm thấy một ngày nào đó lão Chương sẽ đột ngột xuất hiện trước mặt tôi, đưa tôi rời khỏi nơi này vĩnh viễn.

Trong tâm trạng thấp thỏm lo âu đó, năm 1992 đã trôi qua lúc nào không hay.

Trong thời gian này, Cổ Diễm Hồng càng lúc càng chăm tới nhà tôi hơn. Từ sau khi kỹ thuật vẽ tranh chân dung của tôi trở nên thành thạo, cô nàng đã coi tôi như thợ vẽ riêng, bất kể là án lớn án nhỏ đều tới tìm tôi giúp đỡ, có lúc còn mang luôn hồ sơ vụ án đến nhà tôi, bởi vì tôi thỉnh thoảng còn có thể góp ý cho cô nàng.

Mùa hè năm 1993, Cổ Hằng tham dự kỳ thi đại học. Nhưng đáng tiếc, hai ngày trước khi thi nó đột nhiên bị cảm cúm, lúc thi phát huy không được tốt, kết quả là chỉ đỗ vào một trường dạy nghề. Cổ Hằng nhất quyết không chịu đi nhập học, liền học lại năm nữa, trở thành bạn cùng lớp với Minh Viễn.

Để Cổ Hằng có thể yên tâm học tập, Cổ Diễm Hồng dắt thằng bé đến ở luôn nhà tôi, còn nói như vậy để hai đứa bé có thể giúp đỡ nhau, cùng nhau tiến bộ. Tôi không khỏi cảm thấy dở khóc dở cười, nhưng cũn

g vui vẻ chấp nhận… Ít nhất, đến khi tôi phải rời khỏi nơi đây, bên cạnh Minh Viễn vẫn còn bè bạn.

Một buổi sáng tháng Ba năm 1994, tôi vừa đi chợ mua thức ăn, đang trên đường trở về nhà, chợt nghe có người cất tiếng gọi, nhưng không phải gọi “Chung Tuệ Tuệ”, mà là “số 11”. 11 là mã số của tôi, những người được cho là có tiên duyên như chúng tôi khi xưng hô với nhau đều dùng mã số thay cho tên thật. Nhưng bây giờ đang là năm 1994, tôi thực không nghĩ ra lại có ai ở đây biết tới mã số này của tôi.

Vừa ngoảnh đầu lại, tôi thấy ngay người vừa lên tiếng. Đó là một cô gái có khuôn mặt trái xoan và mái tóc xoăn gợn sóng, cách ăn mặc hoàn toàn không phù hợp với phong cách của những năm chín mươi. Thoáng nhìn tôi cũng thấy quen mắt, nhưng bắt tôi nói ra tên của chị ta thì quả thực là không thể. Dù sao cũng đã mười ba năm trôi qua rồi, trí nhớ của tôi không tốt đến vậy. Có điều, đã có thể gọi ra mã số của tôi, chị ta chắc chắn là một thành viên trong số chúng tôi.

Là ai đây nhỉ? Tôi vắt óc suy nghĩ hồi lâu, lúc trước trong số các chị em tôi chỉ hay nói chuyện với bà chị ở thành phố B kia, tỉ mỉ ngẫm lại, chị ta hình như chính là bà chị ở thành phố B đã kể cho tôi nghe một số tin tức trên Thiên giới, mà mã số của chị ta là hai mươi mấy ấy nhỉ?

Đúng rồi… Chị ta là số 22.

“Thật sự là em à, vừa rồi chị còn tưởng mình nhìn nhầm cơ.” Số 22 hưng phấn bước tới kéo tay tôi, lại nhìn nhìn ngó ngó từ trên xuống dưới một lượt: “Ấy chà, em đến đây từ lúc nào vậy? Sao mấy hôm trước không nghe em nhắc tới?”

Mấy hôm trước? Ồ… Tôi suy nghĩ suốt một hồi lâu, rốt cuộc đã có chút ấn tượng. Một tuần trước khi tôi đi, chúng tôi hình như còn từng nói chuyện với nhau trên mạng, nhưng nội dung của cuộc nói chuyện đó thì tôi đã chẳng còn nhớ được chút nào nữa rồi. Đây là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi, tôi còn nhớ mới là chuyện lạ.

Tôi ngây ra một lúc, sau đó liền gượng cười một tiếng, hỏi: “Sao chị cũng đến đây vậy, có nhiệm vụ gì à?”

Số 22 ngượng ngùng đưa tay gãi đầu mấy cái, rồi đỏ mặt đáp: “Nhiệm vụ gì đâu, chỉ đến đây để tìm một người thôi.

Vừa nhìn vẻ mặt này, tôi liền hiểu ra ngay, người đó ắt là có quan hệ mờ ám với chị ta rồi. Có điều, từ lúc nào việc quản lý ở chỗ lão Chương lại trở nên lỏng lẻo như vậy nhỉ, còn có thể xin quay về quá khứ để làm việc riêng nữa hay sao?

“Chị cũng chỉ tới thăm anh ấy thôi.” Số 22 hình như đã đoán được suy nghĩ của tôi, liền cúi đầu xuống, hai tay mân mê mép áo, đôi mắt ẩn hiện nét u buồn: “Khi chị trưởng thành anh ấy đã qua đời rồi, còn không kịp gặp mặt lần cuối nữa.”

Thì ra lại là một kết cục hữu duyên vô phận, tôi nghe mà lòng chua xót, cảm giác rất khó tả.

“Thôi, không nói tới chị nữa.” Số 22 đưa tay lên lau mắt, cố nặn ra một nụ cười: “Em tới đây từ lúc nào vậy? Có phải là… đang làm nhiệm vụ không?”

Tôi gật đầu vẻ hết cách: “Không thì em đến cái chốn lạc hậu thế này để làm gì.”

Số 22 lập tức nảy sinh hứng thú, khuôn mặt đầy vẻ tò mò hỏi: “Nhiệm vụ gì vậy? Có thể tiết lộ một chút cho chị không?” Bà chị này là người thích buôn chuyện nhất trong các chị em chúng tôi, trước đây tất cả thông tin vỉa hè mà tôi biết đều là nhờ chị ta nói cho cả. Vậy nên, bây giờ chị ta đã hỏi, tôi cảm thấy nếu mình mà không nói gì thì hình như cũng không phải cho lắm.

Nhưng vấn đề là có một số chuyện không thể nói rõ ra được, nếu không đến lúc đó lão Chương nhất định sẽ nổi đóa lên với tôi. Suy nghĩ một chút, tôi bèn cười đáp qua loa: “Cũng không phải chuyện gì lớn đâu, có chút liên quan tới sự kiện 23/5 ấy.”

Số 22 cau mày lại, hỏi vẻ khó hiểu: “Sự kiện 23/5 nào cơ? Nó là gì vậy, sao chị chẳng hiểu gì thế nhỉ?”

“Chính là sự kiện 23/5 chứ gì nữa.” Tôi chớp chớp mắt với chị ta, như muốn nhắc nhở. Tuy chị ta ở thành phố B, nhưng hồi đó chuyện này đã làm cả nước sôi sục, có lý nào mà chị ta lại không biết

Hai chúng tôi chớp mắt qua lại một hồi, rồi đột nhiên cũng có phản ứng… Không phải Số 22 quên mất chuyện này, mà là nó căn bản chưa từng xảy ra, hay nói cách khác, tôi đã sắp hoàn thành nhiệm vụ đến nơi rồi.

“Chúc mừng em nhé!” Số 22 cười hì hì vỗ vai tôi: “Nhiệm vụ đã hoàn thành, em sắp được quay về rồi đấy.”

Tôi cố rặn ra một nụ cười, khẽ gật đầu với chị ta, nhưng trong đầu lại là một mảng trống rỗng. Khi tôi về đến nhà, lại chợt phát hiện chiếc giỏ thức ăn không biết đã biến mất từ lúc nào.

Kể từ ngày hôm đó, tôi liền bắt đầu chuẩn bị cho những việc về sau. Cổ phần ở công ty tôi để lại cho Minh Viễn một phần, phần còn lại thì trao cho Lưu Giang. Cậu ta không chịu nhận, thế là tôi bèn bảo cậu ta đưa phần lợi nhuận hàng năm về Trần Gia Trang, vùng quê thuần phác mà nồng hậu đó đã in sâu vào ký ức của tôi, trở thành một phần không thể xóa nhòa.

Suốt hai tháng sau đó tôi đều sống trong đờ đẫn, đến nỗi hoàn toàn không chú ý đến sự khác thường của Cổ Diễm Hồng. Về sau suy nghĩ lại, nếu khi đó tôi kịp thời phát hiện ra vấn đề của cô ấy, rồi hỏi han đôi câu, sự tình có lẽ sẽ không phát triển theo chiều hướng sau này.

Tháng Năm năm 1994, thời khắc mấu chốt đối với Minh Viễn và Cổ Hằng sắp tới, trường học yêu cầu bọn nhỏ trọ lại trường để tiết kiệm thời gian đi lại. Nhưng tôi không đồng ý, nguyên nhân cũng không có gì khác, chỉ bởi vì đây là quãng thời gian cuối cùng mà chúng tôi còn ở bên nhau, tôi nhất định phải quý trọng từng giây từng phút.

Đến trung tuần tháng Năm, mỗi tối Cổ Diễm Hồng đều về nhà rất muộn, tinh thần lại luôn phấn chấn, trên khuôn mặt như mang theo vẻ rực rỡ khác hẳn với trước đây. Tôi nghĩ chắc cô nàng đã yêu rồi, còn trêu chọc vài câu, nhưng Cổ Diễm Hồng nhất định không nói đối tượng là ai, nên tôi cũng không truy hỏi đến cùng.

Đến đầu tháng Sáu, Cổ Diễm Hồng bắt đầu trở nên bồn chồn bất an, hai lần còn lỡ tay đánh rơi bát trong bếp. Tiếc là khi đó trong đầu tôi toàn nghĩ mình sắp phải rời đi, nên cũng không hỏi han gì nhiều.

Ngày mùng Sáu tháng Sáu, tôi nhớ rất rõ ngày này. Buổi tối hôm trước, Cổ Diễm Hồng về nhà rất muộn, nhưng sáng sớm hôm sau đã dậy rồi. Cô nàng ngồi trên sofa đợi tôi làm đồ ăn sáng xong, đưa Minh Viễn và Cổ Hằng đi học, sau đó mới nhờ tôi vẽ giúp một bức tranh.

Người cần vẽ chắc Cổ Diễm Hồng đã tận mắt nhìn thấy, miêu tả lại rất rõ ràng, tôi vẽ cũng không gặp khó khăn gì mấy. Sau khi bức tranh được vẽ xong, Cổ Diễm Hồng cứ nhìn nó mà ngây ra. Đó là một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có đôi mắt hình tam giác và chiếc mũi diều hâu, khuôn mặt nung núc thịt, mái tóc hơi dài buông xõa ra phía sau, vừa nhìn đã biết không phải là người tốt.

Là nghi can của cô nàng chăng? Trong lòng tôi thầm nghĩ như vậy.

Cổ Diễm Hồng cầm theo bức tranh đó vội vàng rời đi, đến tối vẫn chưa thấy quay về. Sáng ngày hôm sau, rốt cuộc tôi đã tỉnh táo lại phần nào, liền gọi điện thoại cho đồng sự của Cổ Diễm Hồng, lúc ấy mới biết cô nàng không hề đi làm.

Trực giác nói với tôi, Cổ Diễm Hồng nhất định đã xảy ra chuyện, nhưng cô nàng là cảnh sát, mới biến mất một ngày thì chưa đến mức phải đi báo án, thế là tôi vội vã đến nhà cô nàng tìm người. Do đã lâu chưa có người ở, nên đồ đạc trong nhà phủ một lớp bụi dày, không có dấu vết gì chứng tỏ Cổ Diễm Hồng đã quay trở lại đây. Tôi đứng bên ngoài gọi hồi lâu mà không thấy ai trả lời, đành ủ rũ quay về.

Nhà tôi vẫn rất sạch sẽ, không khác gì mấy so với lúc tôi ra khỏi cửa. Nhưng tôi chợt phát hiện, tấm thảm trải sàn phía dưới cửa phòng tôi có dấu vết đã bị động vào.

Liệu có phải Cổ Diễm Hồng đã quay về không? Hay là ai?

Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa ra, mọi thứ trong phòng chậm rãi hiện ra trước mắt.

Hoàn toàn không có ai

Tôi thầm thở phào một hơi, ngồi đánh phịch một cái xuống giường. Nhưng rất nhanh sau đó tôi đã phát hiện ra có gì khác lạ, từ lúc nào trên bàn trang điểm của tôi lại có thêm một chiếc hộp giấy màu trắng chứ? Tôi nhớ sáng nào mình cũng dọn dẹp bàn trang điểm rất sạch sẽ cơ mà. Hơn nữa, chiếc hộp giấy này rõ ràng không phải là đồ trong nhà tôi.

Đúng là Cổ Diễm Hồng đã quay về rồi! Tôi thấy ký hiệu của đội cảnh sát hình sự ở góc dưới bên phải chiếc hộp. Nhưng tại sao Cổ Diễm Hồng lại để thứ này trong phòng tôi? Trước đây, dù cô nàng có mang hồ sơ vụ án về nhà thì cũng sẽ cẩn thận đem tất cả mọi thứ có liên quan về phòng mình trên tầng hai.

Trong tâm trạng nghi hoặc, tôi mở hộp giấy ra, bên trong chỉ có ít tài liệu và một hộp băng cát sét. Tôi tùy tiện mở ra xem, đó là đơn nhập hàng của một công ty trách nhiệm hữu hạn Trọng Hòa nào đó, toàn là của năm nay, tất cả có tới mười mấy trang, nhưng tôi không nhìn ra có gì khác thường. Còn về hộp băng cát sét kia thì tôi không có cách nào nghe được, chiếc đài trong nhà đã bị hỏng từ tuần trước rồi, quên chưa mang đi sửa.

Có lẽ do Cổ Diễm Hồng lười chẳng muốn lên tầng trên, nên mới bỏ đồ lại trong phòng tôi, tôi đã thầm nghĩ như vậy.

Thế là tôi yên tâm, liền thu dọn đồ vào trong tủ rồi tiếp tục công việc của mình.

Vừa chuẩn bị làm cơm tối, chuông điện thoại ngoài phòng khách chợt vang lên. Tôi vội buông giá gạo vừa vo xuống, chạy đi nghe điện thoại.

Vừa mới nhấc điện thoại lên, đầu bên kia đã vang lên một giọng nói đầy vẻ nôn nóng: “Băng cát sét… Mau mang băng cát sét đi báo cảnh sát đi…”

“Cổ Diễm Hồng?”

“Mau lên!” Chỗ Cổ Diễm Hồng hình như đang xảy ra chuyện gì đó khác thường, liên tục có tiếng bộp bộp vang lên. Tôi hét vào điện thoại mấy câu, mãi một lúc sau mới thấy Cổ Diễm Hồng trả lời, nhưng giọng nói của cô nàng có vẻ hơi nghèn ngh hình như phải khó khăn lắm mới nói ra được: “Đừng… đừng tới… đồn công an Tây Thành…”

Tôi còn đang định hỏi tiếp, đầu bên kia đã bị dập mạnh một cái, khiến tôi giật nảy mình, đánh rơi cả chiếc điện thoại trong tay xuống đất.

Cổ Diễm Hồng quả nhiên đã xảy ra chuyện rồi.

Đầu óc tôi trở nên trống rỗng, ngây người mất mười mấy giây mới giật mình tỉnh táo trở lại, loạng choạng lao thẳng vào phòng mình, trên đường còn xô đổ hai chiếc ghế, nhưng chẳng cảm thấy đau.

Vừa chạy được một đoạn, tôi liền bắt gặp đôi vợ chồng giáo sư già ở nhà kế bên, nhìn thấy tôi, họ bước tới cất tiếng chào. Tôi quả thực không có thời gian tán gẫu với họ, chỉ khẽ gật đầu rồi vội vã chạy đi. Ra đến ngoài ngõ, tôi vẫy một chiếc taxi, rồi bảo tài xế lái xe thẳng đến đồn công an Nam Uyển Môn.

Lúc này trên đường còn xe, chiếc taxi chỉ mất mười mấy phút đã đưa tôi tới chỗ đối diện với đồn công an rồi.

Tôi trả tiền rồi xuống xe, đang định đi qua đường, chợt nghe phía sau lưng vang lên tiếng động cơ rất lớn. Tôi đang định quay đầu lại xem rốt cuộc là có chuyện gì, chợt nghe “rầm” một tiếng, thân thể tràn ngập một cảm giác vô cùng đau đớn, sau đó, cả người tôi đã bị hất bay lên không trung…